Der Nopales Kaktus wird bis 7 m hoch, bis zu 50 Jahre alt, ist als Gemüse und Naturarznei geschätzt und wird in Mexiko in großen Mengen angebaut. Im Gebiet von Milpa Alta hat sich ein intensiver Anbau entwickelt, die Erntezeit ist außerhalb der Regenzeit ganzjährig. Somit macht sich der Anbau für die mexikanische Kleinbauern sehr interessant, da er das Einkommen über alle Monate des Jahres sichert.
Für medizinische Zwecke und für die Zubereitung von Speisen werden die jungen weichen Blätter – Nopalitos verwendet. Der Name Nopalito für dieses mexikanische Gemüse ist die Verkleinerung von Nopal (mex. = Opuntie). Sie sind in diesem Stadion besonders reich an Inhaltsstoffen. Der Nopal ist reich an Eisen, Kalium, Kalzium und weist Spurenelemente wie Magnesium, Mangan und Silizium auf. Aufgrund seines hohen Pektin Gehaltes wird ihm eine Cholesterin senkende Wirkung zugeschrieben. Das Vorhandensein der unverdaulichen Faser Lignin bewirkt ein Abnehmen.
Der Nopales- Kaktus war schon bei den indianischen Ureinwohnern eines der wichtigsten Nahrungsmittel, er wurde schon von den Azteken kultiviert. Die spanischen und portugiesischen Seefahrer und Eroberer verbreiteten ihn später im europäischen Mittelmeerraum und den damaligen Kolonien. Die Verwendung der Nopalitos hat ihren Ursprung im Verzicht auf Fleisch während der katholischen Fastenzeit, heutzutage gehören sie zum alltäglichen Speiseplan.
In Mexiko gibt es mehr als 100 Rezepte für die Zubereitung von Speisen mit Nopalitos, wie den traditionellen Nopalitos-Salat oder die klassische Nopalitos-Suppe. Darüber hinaus geben sie aber auch Meeresfrüchten, Omelettes, Quiches oder Eintöpfen einen besonderen köstlichen Geschmack. Für die Grundzubereitung werden die Nopalitos in kleine Stücke geschnitten, gewässert und mit wenig Wasser ca. 10 Minuten gekocht. Dann wird gesalzen und noch einmal ca. 5 Minuten gekocht.
Der Kaktus findet sich auch auf der Nationalflagge von Mexiko wieder. Das Wappen mit dem Adler, der Schlange und dem Kaktus, bezieht sich auf eine Legende der Azteken über die legendäre Gründung der Aztekenhauptstadt Tenochtitlán (heute Mexiko Stadt – Ciudad de México). Der Sage nach, hatten ihnen die Götter prophezeit, dass sie einen Adler auf einen Kaktus erblicken werden, der eine Schlange zwischen Krallen und Schnabel fest hält und dort sollten sie siedeln und ihr Reich gründen.